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新的开始（第1页）

华灯初上，醉仙楼"听雪阁"内暖香氤氲，琉璃盏映着烛光，在紫檀木桌上投下斑斓光影。

徐容宇做东，特意为孟砚之设宴庆贺。王怀瑾执扇而坐，李子甫正与身旁歌姬低语，翰林院几位同僚也都应邀前来。与孟砚之私交甚笃的刘启早早到了，正细心替他烫洗杯盏。

"砚之！就等你了！"徐容宇快步迎上，亲自引他入席，"今日定要好好庆贺你荣升大理寺少卿！"说着率先举杯，"诸位，共饮此杯，贺孟兄履新之喜！"

众人纷纷举杯相贺，孟砚之从容回礼，目光掠过席间每一张笑脸。这些或真诚或客套的面容背后，藏着多少算计，他心知肚明。

三巡过后，徐容宇面泛红光，凑近低语："家父日前蒙圣恩，署理礼部事务了。"他执壶为孟砚之斟酒，语带深意，"此番朝堂变动，砚之你。。。功不可没啊。"

这话说得含蓄，在座却都心领神会。若非孟砚之彻查大案，礼部不会空出这么多要职。立即有人接话："徐世伯德才兼备，早该担此重任了！"

孟砚之浅啜一口酒，并未接话。倒是刘启适时举杯："徐尚书勤勉半生，实至名归。"

席间不见赵文渊的身影。这位昔日与孟砚之多有龃龉的翰林院编修，今日托词染恙。众人心照不宣——如今孟砚之执掌刑狱，圣眷正浓，谁还敢轻易得罪？

酒过数巡，刘启执壶来到孟砚之身旁，为他续上一杯清茶，低声道："大理寺掌刑名重典，关系生杀予夺。望你手中法槌，既能惩奸除恶，亦能体察冤情。"

孟砚之举杯示意："谨记刘兄良言。"

宴至亥时方散。徐容宇醉意朦胧地拉着孟砚之的手："改日。。。改日再聚。。。"

步出醉仙楼，夜风拂面。孟砚之回头望了眼依旧灯火通明的酒楼，那些喧哗笑闹仿佛还萦绕耳畔。这满堂的恭贺声中，几分是真挚，几分是功利，他再清楚不过。

"回府。"他轻声吩咐车夫，帘幕落下，将一切浮华隔绝在外。

时光荏苒，倏忽一月。

大理寺内，孟砚之已将那身绯色官袍穿得从容自若。她端坐于值房之中，批阅文书的动作娴熟利落，对寺内各项规程、人事脉络皆已了然于心。

许海成了她得力的臂助，而诸如赵德明之流，虽未必心服，面上却再不敢有丝毫怠慢。他如同春雨润物，悄无声息地在这权力场中扎下了根，却依旧谨慎地未曾踏足慎独阁半步，只将那份深藏的渴望压在心底，静待最稳妥的时机。

与此同时，原红袖坊的旧址已是焕然一新。昔日雕梁画栋间的奢靡之气被彻底涤荡，朱漆大门改作了沉稳的青灰色，门前两盏素绢灯笼在风中轻摇。内部格局也经重新规划，绣楼成了整洁的居所，戏台改建为讲授女红、算数的学堂，后院还辟出了一片药圃。

公主府内，泽兰正向昭阳公主禀报：“殿下，善堂已按您的吩咐修缮布置完毕，一应物事均已齐备，只待殿下赐名上匾，便可开门纳客。”

昭阳公主立于书案前，闻言略一沉吟，提笔蘸墨，雪白的宣纸上落下三个清隽而有力的字——孤依堂。

“以此为名。”她放下笔，目光沉静，“传令各州府，即日起，严查境內所有秦楼楚馆，核验其中女子户籍來历。凡有隐匿拐卖人口者，一经查实，主事者以同谋论处，绝不姑息！”

她的声音冷冽，带着不容置疑的威严。这是从孙妈妈等人口供中得到的线索，那些被拐的女子，往往会被打着“教坊司出身”的幌子，辗转贩卖至各地，以牟取暴利。

“再告谕各地，”她继续吩咐，“凡因此次清查得以脱身，却无家可归、或不愿归家之女子，皆可持当地官府发放的凭证，入京投奔‘孤依堂’。本宫，予她们一处安身立命之所。”

“奴婢遵命！”泽兰领命，立刻转身安排下去。

公主谕令以最快的速度通过驿站发往大齐各州府。各地知府、县令接到命令，无敢怠慢。京城菜市口的血迹未干，孙尚书等人的头颅尚且悬于城门示众，谁也不敢在这个当口触怒昭阳公主，步上那些人的后尘。清查行动雷厉风行地开展起来，效率之高，为历年罕见。

有些消息灵通、背景又不甚干净的花楼，甚至不等官府上门，便主动将那些来历不明、或明显是被拐卖的女子请出，好言打发，生怕惹祸上身。

一时间，不知多少女子得以挣脱牢笼，重见天日。她们手持官府开具的放良文书与进京凭证，收拾起简单的行囊，许多人泪流满面，朝着京城的方向叩拜。

“谢公主仁德！”

“公主千岁……”

声声泣血，句句含恩。

通往京城的官道上，渐渐多了一些身形单薄、却眼神坚定的女子。她们的目的地，是那座名为“孤依堂”的希望之所。

吉时已至，昭阳公主亲临孤依堂。